حجم الجسيمات من المادة العالقة عموما بين بضع إلى بضع مئات من ميكرون. من أجل دراسة تكوينها الكيميائي ، يتم فصلها عادة عن مياه البحر مع غشاء مرشح بحجم المسام 0.45 ميكرون. المادة المعلقة تحتوي على نوعين من المكونات العضوية والمكونات غير العضوية:
(1) المكونات العضوية. أساسا الحطام البيولوجي، والبراز ومنتجات التحلل، وتتألف من السليلوز والنشا والكربوهيدرات الأخرى والبروتينات والدهون والشيتين.
(2) مكونات غير عضوية. بما في ذلك الكوارتز، الفلسبار، الكربونات، الطين وغيرها من المخلفات المعدنية من القارة، والسليكات التي تشكلت في العملية الكيميائية لمياه البحر.