كان من المعروف الزنك من قبل الرومان ولكن نادرا ما كان يستخدم. تم التعرف عليه لأول مرة من قبل معدنه نفسه في الهند ، في زاوار ، راجستان ، هناك فرن ذوبان الزنك مع كميات كبيرة من الزنك ، مما يثبت أن التكرير على نطاق واسع تم بين 1100 و 1500.
تم تكرير الزنك على نطاق واسع في الصين في القرن السادس عشر. غرقت سفينة شركة الهند الشرقية قبالة ساحل السويد. في عام 1745، كانت الحمولة التي كانت تحملها زنك صيني. وأثبت تحليل السبائك المستعادة أنها معادن نقية تقريبا.
في عام 1668، استخرج عالم المعادن الفلمنكية ب. موراس دي ريسبور الزنك المعدني من أكسيد الزنك، ولكن أوروبا اعتقدت أن الزنك اكتشفه الكيميائي الألماني أندرياس مارغراف في عام 1746، وكان في الواقع أول تأكيد من قبله إنه معدن جديد.