قبل عام 1820، لم يسأل أحد كيف حصلت الأرض على الحرارة. كان في ذلك العام أن جان باتيست جوزيف فورييه (1768-1830، عالم الرياضيات الفرنسي وعالم المصريات)، بعد عودته إلى فرنسا، كان يرتدي معطفا طوال العام معظم الوقت الذي يقضيه على أبحاث نقل الحرارة. وخلص إلى أنه على الرغم من أن الأرض تعكس الكثير من الحرارة مرة أخرى إلى الفضاء، إلا أن الغلاف الجوي لا يزال يسد بعضه ويعكسه مرة أخرى إلى سطح الأرض. وشبه ذلك ب حاوية ضخمة على شكل جرس مع الغيوم والغاز في أعلى، قادرة على الاحتفاظ بحرارة كافية لجعل الحياة ممكنة. نشرت ورقته "نظرة عامة على درجة حرارة الأرض والفضاء السطحي" في عام 1824. في ذلك الوقت، لم تكن هذه الورقة تعتبر أفضل أعماله، ولم تُذكر مرة أخرى حتى نهاية القرن التاسع عشر.
في الواقع، هو فقط لأن الأشعة تحت الحمراء للأرض يتم امتصاصها من قبل بعض الغازات أو المركبات في الغلاف الجوي حول الأرض أثناء عملية الإشعاع إلى الفضاء التي تؤدي في نهاية المطاف إلى ارتفاع عام في درجة الحرارة العالمية. لذلك، وظائف هذه الغازات مماثلة لتلك التي من الزجاج الدفيئة، ويسمح فقط الشمس. يدخل الضوء، ويمنع انعكاسه، ومن ثم يحقق تأثير الحفاظ على الحرارة والتدفئة، لذلك يطلق عليه غازات الاحتباس الحراري. وهذه لا تشمل فقط أكاسيد مختلفة من بخار الماء، وثاني أكسيد الكربون، والنيتروجين التي كانت موجودة في الغلاف الجوي، ولكن أيضا الهيدروفلوروكربونات (HFCs)، هيدروفلوريد، perfluorides (PFCs)، فلوريد الكبريت (SF6)، الكلوروفلوريد (CFCs)، الخ. قدرة امتصاص الحرارة من أنواع مختلفة هي أيضا مختلفة. وامتصاص الحرارة لكل جزيء من الميثان هو 21 مرة امتصاص ثاني أكسيد الكربون، وأكاسيد النيتروجين أعلى، وهو 270 مرة ثاني أكسيد الكربون. ومع ذلك ، فإنه لا شيء بالمقارنة مع بعض غازات الاحتباس الحراري من صنع الإنسان. وأقوى قدرة على امتصاص الحرارة هي مركبات الهيدروفلوروكربون والمركبات المشبعة بالفلور.