ويعني الاقتصاد المنخفض الكربون أنه تحت توجيه مفهوم التنمية المستدامة، من خلال وسائل مختلفة مثل الابتكار التكنولوجي، والابتكار المؤسسي، والتحول الصناعي، وتنمية الطاقة الجديدة، وما إلى ذلك، فإن استهلاك الطاقة عالية الكربون مثل الفحم والنفط يخفض قدر الإمكان، ويتم تخفيض انبعاثات غازات الدفيئة لتحقيق شكل من أشكال التنمية الاقتصادية التي هي حالة مربحة للجميع بالنسبة للتنمية الاقتصادية والاجتماعية وحماية البيئة الإيكولوجية.
وقد شوهد "الاقتصاد منخفض الكربون" لأول مرة في وثيقة حكومية في الكتاب الأبيض البريطاني للطاقة لعام 2003 "مستقبل طاقتنا: خلق اقتصاد منخفض الكربون". والمملكة المتحدة، بوصفها رائدة في أول ثورة صناعية وبلد جزري غير غني بالموارد، تدرك تماماً تهديدات أمن الطاقة وتغير المناخ. وهي تنتقل من إمدادات الطاقة المكتفية ذاتيا إلى عصر يعتمد أساسا على الواردات. وفقا ل نمط الاستهلاك في عام 2003، ويقدر أن 80٪ من الطاقة في المملكة المتحدة سوف تضطر إلى استيراد في عام 2020. وعلاوة على ذلك، فإن تأثير تغير المناخ وشيك.